Juan Pablo II era hijo de un militar retirado que sentía pasión por el teatro y la montaña

La vida de Juan Pablo II puede calificarse de todo menos de «típica». Esquiador, filósofo, poeta, místico y actor, el «Papa viajero» recorrió todo el mundo llevando la palabra del Evangelio. «No tengáis miedo», fueron sus primeras palabras, al asomarse al balcón de San Pedro tras ser designado Pontífice.
El Pontificado más extenso e innovador de toda la historia tiene como prólogo humano la biografía de una persona, Karol Wojtyla, en la que casi todo fue providencial, antes y después de su llegada a la sede de Pedro. Casi todas las grandes «sorpresas» que trajo al Vaticano el primer Papa esquiador y filósofo, viajero y místico, las conocían de antemano sus muchos admiradores en Polonia.

El joven poeta, actor, trabajador manual y seminarista clandestino bajo los nazis tenía muchos compañeros y amigos judíos en la escuela de Wadowice y en la Universidad Jagellonica de Cracovia. Ese estudiante de filología polaca y actor en un teatro clandestino durante la guerra sería el primer Papa que visitó una sinagoga, rehabilitó a Galileo, viajó a Jerusalén y entró en la Gran Mezquita de Damasco. Y también el primero que ejerció un primado moral entre todas las religiones del mundo cada vez que les dio cita en Asís.

El Papa que aceleró la caída del muro de Berlín pasó muchos años tras el Telón de Acero practicando la resistencia cultural al comunismo como antes se había empeñado en la resistencia cultural a la invasión alemana. Su defensa de los derechos humanos y de la libertad en Cracovia se extendió, como obispo de Roma, a todo el mundo. Pidió la libertad para Europa del Este, y la logró. La pidió para Cuba y no consiguió nada. Intentó dialogar con China y no recibió más que desplantes. Reconstruyó la jerarquía católica en Rusia y desató una persecución. Era un muchacho tranquilo al que no le gustaba figurar, y terminó siendo la persona más vista, más fotografiada, más televisada y más amada del planeta.

Karol Jozef Wojtyla nació en Wadowice, una pequeña localidad del sur de Polonia, el 18 de mayo de 1920, hijo de un teniente del ejército polaco que había sido antes suboficial en el ejército austríaco y enseñó a su hijo la lengua alemana, la primera de las muchas que aprendería hasta terminar impartiendo los saludos de Navidad en 65 idiomas.

Era un hogar alegre que fue recibiendo golpes duros que forjarían casi a martillazos el carácter del joven Karol, un muchacho amante del futbol, el esquí, la literatura polaca y el teatro escolar, a quien sus amigos y su familia llamaban carinosamente «Lolek». A los nueve años perdió a su madre, Emilia, y a los doce a su admirado hermano mayor, «Mundek» (Edmund), un médico valiente, víctima del contagio de escarlatina en el hospital de Bielsko-Biala donde trabajaba a sabiendas del riesgo. La salud del capitan Wojtyla se fue quebrando demasiado rápido hasta el punto de oligarle a jubilarse.

En el verano de 1938, padre e hijo se trasladan a Cracovia, donde Karol consigue la admisión en la Universidad Jagellonica y empieza a estudiar Filologia Polaca mientras aprende por su cuenta ruso y frances. La tranquilidad académica duró sólo un año pues el 1 de septiembre de 1939 estalla, con la invasión de Polonia, la Segunda Guerra Mundial. Los dos Karol Wojtyla huyen a pie hacia el este con las columnas de refugiados durante varios días, pero el avance ruso les obliga a regresar a Cracovia, donde la esvástica ondea en la colina más alta de la ciudad.

Siguiendo el inhumano plan de Hitler para destruir la cultura y la nacionalidad polaca, los ocupantes nazis cierran las universidades, envían los profesores a campos de concentración y comienzan a deportar jovenes como trabajadores forzados para la industria bélica alemana. Karol Wojtyla logra un empleo en una cantera como ayudante del dinamitero, lo cual le permite mantener a su padre, conseguir una cartilla de racionamiento y evitar la deportacion. El 18 de febrero de 1941 fallece inesperadamente el «capitán». Karol se queda solo y ofrece hospitalidad en su casa a Mieczyslaw Kotlarczyk —el fundador del Teatro Rapsódico—, junto con su esposa y sus dos hijas.

En la primavera del 1942 pasa a trabajar en la fábrica de sosa cáustica de Solvay. Ocuparse de las calderas durante el turno de noche le permitirá, durante casi tres años, leer clásicos polacos y autores espirituales durante largas horas. El joven estudiante convertido en obrero manual había conocido en 1940 a un sastre, Jan Tyranowski, quien le descubrió la espiritualidad carmelitana y le facilitó escritos de Teresa de Ávila y Juan de la Cruz, quien le llevó a estudiar español y sobre el que, pasados los años, escribiría en Roma su tesis doctoral.